ISO 14001 Çevre Yönetim Sistemleri tam anlamıyla 1960'lı yılların başlarında ortaya çıkmıştır. 1970-1980 yılları arasında hazırlanmış olan yasalar ve yönetmeliklerle birlikte ciddiyeti kavranmaya başlanmıştır.
1990'lı yılların başlarına gelindiğinde ise çevre kirliliğinin, yoğun sanayileşmenin hızla artmasıyla birlikte Çevre Yönetim Sistemi'nin bir parçası olan "atıkların minimize edilmesi" kavramı önem kazanmıştır. Bu noktadan itibaren çevre yönetiminin standardize edilmesi çalışmalarına ağırlık verilmiştir. Bu standardizasyon çalışmalarında pek çok kurum ve kuruluş rol almıştır. Bunlardan bazıları, İngiliz Standartlar Enstitüsü (BSI), Amerikan Ulusal Standartlar Enstitüsü (ANSI) ve Uluslararası Standartlar Organizasyonu (ISO)'dur.
ISO (Uluslararası Standartlar Organizasyonu)'nun bir üyesi olan ve çevre yönetimi konusu ile ilgilenen 207 sayılı teknik komite (ISO/TC 207), iş dünyası ve hükümetler genelinde çevre ile ilgili şikayetler doğrultusunda, herkesin yararlanabileceği uluslararası bir rehber için çalışmalara başlamıştır. Meydana çıkan bu ihtiyaçlar doğrultusunda uluslararası alanda geçerli olabilecek bir standart oluşturma gereği ortaya çıkmıştır.
Bu komite (ISO/TC 207) sadece bazı üretim sektörlerinin kullanabileceği (nükleer, enerji, plastik vb.) örnekleme, test ve analitik metotları içeren standartlar oluşturmuştur. Günümüzde sanayide kullanılan 350'den fazla hava ve suyun kontrolü için oluşturulmuş standart mevcuttur.Oluşturulan bu standartlar pek çok ülkede çevre ile ilgili yasalara temel teşkil etmiştir.
ISO/TC 207 Teknik Komite dünya genelinde her sektörde uygulanabilecek çevre ile ilgili olarak genel bir standart hazırlanmış olup bu standart 1993 yılında oluşturulmuş ve çevre konusunda ortaya çıkan gelişmelere cevap verecek biçimde geliştirilmiştir. Çevre Yönetim Sistemlerine, çevre yönetim sistem denetimine, çevre ile ilgili etiketleme, hayat boyu değerlendirme konularına öncelik verilmiştir.
1996 yılı Eylül ayında komite bu standardı ISO 14000 olarak dünya çapında kullanılması için tekrardan uyarlanmış ve sunulmuştur.
Halen yürürlükte olan 2004 versiyonu, ISO tarafından 15 Kasım 2004 tarihinde yayınlanmıştır. ISO 14001 Standardı'nın son versiyonu süreç odaklı, planla-uygula-kontrol et-önlem al döngüsünü üzerine kurgulanmıştır.
ISO 14001 Standardı'nın tarihsel gelişimi aşağıdaki gibi özetlenebilir:
Çevreyi koruyucu tedbirleri uygulamaya geçirmek için 1973'de Avrupa birliği ilkeleri I. Eylem Planı'nı yayınlamıştır.
1992'de ISO tarafından 14000 ailesi standartlarını geliştirmek için ISO/TC 207 Çevresel Yönetim Teknik Komitesi kurulmuştur.
1992'de Rio Deklarasyonu yapılmıştır.
1994'de TS 9719 standardı (Çevre Yönetim Sistemleri-Genel Özellikler) yayınlanmıştır.
1996'da EN ISO 14001 Standardı yayınlanmıştır.
ISO 14001 Standardına, 2004 yılında revizyon yapılmış ve son şeklini almıştır.
